새끼 고양이에게 수유를 하는 이강태 씨. (사진=최강주 기자 gamja822@donga.com)



애견 미용실을 운영하던 이강태 씨와 태라 씨 부부는 좀처럼 의견이 맞지 않았다. 동물을 좋아하고 사육사가 꿈이던 강태 씨는 동물 보호소를 차리고 싶었다. 반면 태라 씨는 보호소의 가난한 이미지가 뇌리에 박혀 자신이 없었다. 강태 씨는 태라 씨의 마음을 존중했고 보호소의 꿈은 잠시 접어뒀다.

그러다 2024년 여름, 이들 부부의 마음을 다시 움직이는 일이 벌어졌다.
“이 친구는 우리가 데려오면 살릴 수 있을 것 같은데….” 태라 씨가 유기 동물 입양 홍보 앱을 보며 말했다. 수유가 아이패드재무계산기 필요해 보이는 새끼 동물들 사진에는 하루 이틀이 지나면 추모 국화꽃이 달렸다.
위탁 보호소 직원들은 6시면 퇴근을 한다. 밤새 사람의 손길이 필요한 동물들을 집으로 데려가서 돌보지 않으면 결국 생명이 꺼질 수밖에 없다. 태라 씨는 이런 상황을 보며 하루빨리 나서야겠다고 생각했다.

부부는 할 수 있 kji대부 는 일부터 차근차근 시도했다. 유튜브와 인스타그램 등 SNS를 통해 유기 동물을 구조하고 입양 보내기까지의 과정을 영상으로 담았다. 이들의 간절함이 사람들을 울렸고, 강태 씨에게는 ‘K아빠’, ‘동물의 왕’이라는 수식어가 붙기 시작했다.





교회담보대출 이강태 씨와 눈에 장애가 있는 강아지 ‘윙크’. (사진=최강주 기자 gamja822@donga.com)








꼭 살리고 싶었던 명길이…
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이강태·태라 부부가 돌본 새끼 고양이 ‘명길이’ (포캣멍센터 제공.)


“명길이라는 작은 고양이를 만났 직장인즉시대출 어요. 그 시점에 확신한 것 같아요.”
2024년 7월 부부는 처음으로 명길이를 만났다. 명길이는 태라 씨의 애견 미용실 직원이 임시 보호하던 고양이다. 손바닥 보다도 작은 주황색 새끼 고양이였다. 오래 살라고 명길이라는 이름을 지어줬다.
명길이는 함께 태어난 4형제들과 얼굴이 다르게 생겼다. 낙상 사고였을까. 어디서 떨어졌는지 작은 얼굴에 새파란 멍이 들어 있었다. 다른 고양이에 비히 유난히 건강이 좋지 않았고, 새벽에도 몇 시간 간격으로 수유가 필요했다.
“명길이를 처음 봤을 때 조금 더 긍정적으로 보려고 했던 것 같아요, 괜찮아질 거다 이러면서….”
태라 씨는 집으로 명길이를 데려가 집중적으로 보살피기로 했다. 이때까지만 해도 강태 씨는 명길이의 존재를 몰랐다.
“아기가 태어났을 때 감동의 순간이 몰려오잖아요. 감격의 순간과 비슷해요.” 강태 씨는 명길이를 처음 만났을 때를 이렇게 기억했다. 구조된 동물을 처음 만나면 사람의 아이가 태어났을 때와 비슷한 느낌이 든다고 했다.
“어? 대박이야! 쪽쪽 빠는 거 처음 봤어!” 다른 사람들의 수유를 거부하던 명길이가 신기하게도 강태 씨의 손길은 거부하지 않았다. 명길이는 강태 씨가 주는 우유를 잘 받아먹었다.
“강태 씨를 만나서 명길이가 많이 버텼던 거 같아요.” 부부의 돌봄 속에서 명길이는 한 달 동안 병과 싸웠다. 명길이는 뇌가 손상돼 하루에 한 번씩 통원 치료를 받으러 가야 했다.



이강태·태라 부부가 돌본 새끼 고양이 ‘명길이’ (포캣멍센터 제공.)



“명길아 정신 차려. 넌 못 죽어. 엄마 손 잡아봐.” 그렇게 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼음에도 명길이의 상태는 호전되지 않았다.

오래 살라는 이름 뜻이 무색하게 명길이는 결국 세상을 떠났다.
태라 씨는 떠나간 명길이를 떠올리다가 이내 눈물을 보였다. “지금 만났으면 살리지 않았을까요? 너무 초창기에 만났어요.”






동물 세계에도 소외계층이 존재









포캣멍센터에서 보호중인 동물들. (사진=최강주 기자 gamja822@donga.com)



강태 씨 부부는 유기 동물 중에서도 ‘소외 계층’이 있다고 표현했다.

“보호소 속에서도 어리고 이쁜 아이들이 선택받고, 장애 동물들에게는 안락사밖에 없다는 걸 알게 됐어요.”
부부는 사람들의 인식을 바꿔주고 싶었다. “아픈 동물, 장애가 있는 동물, 버려지는 동물도 사랑받을 수 있고. 이런 애들이 더 애교가 많다는 것을 보여주면 인식이 개선되지 않을까 싶었어요. 저희는 안락사 없는 삶을 주고 싶어요.”
이것이 동물 보호 비영리단체 사단법인 포캣멍센터를 세우게 된 계기였다.
강태 씨는 이전까지 동물 보호소가 아닌 다른 사업을 하려고 했었다. “인생이 너무 웃긴 것 같아요. 봉사에 한번 딱 들어갔을 때 어 뭐야? 이거 우리가 해야되네. 우리 아니면 누가 해라는 생각이 들었어요.”






가난하지 않은 보호소 만들고 싶어









(사진=포캣멍센터 제공.)



태라 씨는 ‘가난하지 않은 보호소’를 만들고 싶었다. 열악한 보호소는 수용 가능한 규모에 비해 동물들이 너무 많다고 느꼈다. 감당할 수 있는 마릿수가 넘어가면 케어하는 사람들의 여유가 없어진다는 것이다.

보호소는 대개 후원의 방식으로 운영된다. 부부는 보호소가 후원받지 못하면 구조된 동물들도 함께 가난해진다고 했다. “저희는 이 개인 보호소가 망해도 할 수 있는 수용을 해야 한다고 생각해요.”
부부는 애견 미용실뿐만 아니라 여러 직업을 병행하고 있다. “내가 금전적으로 여유가 있어야 후원받지 못하더라도 돌봐줄 수 있잖아요.”
부부는 ‘유기견은 아프고, 데려가면 죽는다는 인식’을 깨고 싶어했다.
”데려가면 6개월 이내로 수술이 필요하고, 300~400만 원이 깨질 수 있다는 걸 알면 누가 입양을 하겠어요? 그러면 보호소에 있는 기간도 길어지고, 가족을 만날 수 있는 확률도 낮아져요. 그래서 치료를 할 수 있으면 ‘우리가 적극적으로 치료를 하자’, ‘아이들한테 쏟아붓고 가족을 빨리 찾아주자’ 이런 생각이에요.”
태라 씨는 뇌종양으로 떠나보낸 동물들을 떠올리며 읊조렸다.
“제가 그렇게 걔를 사랑하는지 몰랐어요.”
■ ‘따뜻한 세상을 만들어가는 사람들’(따만사)은 기부와 봉사로 나눔을 실천하는 사람들, 자기 몸을 아끼지 않고 위기에 빠진 타인을 도운 의인들, 사회적 약자를 위해 공간을 만드는 사람들 등 우리 사회에 선한 영향력을 행사하는 이웃들에 대한 이야기입니다. 주변에 숨겨진 ‘따만사’가 있으면 메일(ddamansa@donga.com) 주세요.
최강주 동아닷컴 기자 gamja822@donga.com